_The Annotated Guide to Startling Stories_

The Annotated Guide to Startling Stories : Leon L. GAMMELL : 1986 (pour la première impression) : Borgo Press/Wildside Press (série "Starmont Reference Guide #3") : ISBN-13 978-0-930261-50-4 : 90 pages (pas d'index) : coûte une dizaine d'USD pour un tp non illustré, l'édition évoquée ici est une réimpression POD logiquement sans date de parution (2007 pour la plupart des sources) mais visiblement strictement identique à l'original.

Ecrit par un passionné (dont le nom est d'ailleurs pas mal écorché sur la couverture et la tranche), cet ouvrage fait partie des titres publiés initialement par Starmont et repris par Borgo et/ou Wildside pour leur système d'impression à la demande. Il fait partie d'une des nombreuses séries de cet éditeur principalement connu pour ses études mono-auteurs (pour plus de détails sur cet ensemble complexe, voir là). Son sujet en est le magazine Startling Stories, un pulp américain de milieu de gamme (au centre d'une échelle de qualité allant de Marvel Tales à Astounding) qui aura vécu de 1939 à 1955 sous diverses formes (il en existe même une version britannique), et dont les principaux faits d'armes auront été la publication des premiers titres importants de Vance et Farmer en plus d'avoir eu régulièrement Bradbury, Hamilton et Kuttner à son sommaire. Les lecteurs francophones pourront consulter le volume de la série "Les meilleurs récits de..." que Sadoul lui a consacré.

Après une courte introduction où Gammell évoque sa passion pour ce magazine, l'ouvrage est divisé en deux parties principales. La première est consacrée aux romans parus dans Startling Stories (en gardant présent à l'esprit que l'exagération publicitaire était de mise puisque certains de ces romans font à peine une grosse vingtaine de pages). Ils sont évoqués dans l'ordre chronologique en une vingtaine de lignes chacun qui forment un ensemble mêlant informations bibliographiques, résumé de l'intrigue et avis critique. La seconde passe en revue (tous) les textes courts numéro par numéro en les qualifiant souvent d'une seule phrase. Trois brefs appendices clôturent un ouvrage qui ne comporte pas d'index.

Comme toujours, s'agissant d'un ouvrage d'amateur passionné, il est clair qu'il ne faut pas attendre de ce guide une parfaite objectivité critique. Certains des enthousiasmes de Gammell sont communicatifs mais doivent être pris avec un certain recul d'autant que nombre de ces textes ont une histoire éditoriale compliquée avec souvent des parutions ultérieures sous d'autres titres et sous des formes plus ou moins modifiées (par exemple, The Shadow Men de Van Vogt deviendra The Universe Maker/Universe Maker avec de nombreuses altérations). D'ailleurs, en ce qui concerne les informations bibliographiques, on pourra regretter un certain manque de détails, en particulier pour diverses éditions existantes qui ne sont souvent pas toutes citées.

Le tout forme un ensemble plutôt sympathique dans sa démarche (qui fait immanquablement penser à celle de Bleiler dans sa fourniture d'éléments d'intrigue) qui peut générer l'habituel effet "Madeleine de Proust". Dans la pratique et pour des recherches bibliographiques, l'ouvrage est à peu près inexploitable de par l'absence de tableaux synthétiques et d'un index (ce qui oblige le lecteur à connaître d'avance certaines informations sur le texte recherché ou à parcourir tout le guide). Comme indiqué plus haut, la complétude et l'exactitude pouvant être prises en défaut, ce titre ne peut offrir qu'un usage limité.

Note GHOR : 1 étoile

_The Science Fiction Reboot_

The Science Fiction Reboot : Canon, Innovation and Fandom in Refashioned Franchises : Heather URBANSKI : 2013 : McFarland : ISBN-13 978-0-7864-6509-5 : viii+230 pages (y compris index et bibliographie) : coûte 40 USD pour un tp non illustré disponible chez l'éditeur (existe aussi en e-book).

Faisant partie de l'importante liste de titres consacrés au genre par McFarland, cet ouvrage est dû à la plume d'Heather Urbanski, une fan et professeur de littérature qui a aussi à son actif (dans la même collection) ce titre. Elle s'intéresse ici à un phénomène assez spécifique du monde de la SF audiovisuelle (et particulièrement télévisée), à savoir celui des "reboots". Il s'agit de cette tendance à faire non pas de simples remakes (comme certains épisodes de la série Mission Impossible 20 ans après) mais des sortes de réinterprétations qui vont modifier certains paramètres de la série originale tout en racontant globalement la même histoire. Les exemples types de cette pratique (et d'ailleurs ceux sur lesquels va essentiellement s'appuyer Urbanski) sont les reprises des séries V et Galactica dans les années 2000.

L'ouvrage est organisé en cinq parties inégales qui se subdivisent en une quinzaine de chapitres faisant entre dix et vingt pages. Après une préface et une introduction, la courte première partie est consacrée à des éléments de théorie littéraire. Elle est suivie par les sections "Text" (sur les divers marqueurs qui unifient les séries), "Story" (sur les problématiques de chronologie), "Fabula" (sur les univers fictifs ainsi créés) et enfin "Narrative Wolds of Science Fiction" qui élargit le débat en se rapprochant des diverses théories du genre. Quelques pistes de lectures, de copieuses notes, une bibliographie des oeuvres citées et un index clôturent le livre.

Ce qui frappe tout d'abord c'est en fait la relative étroitesse du phénomène et partant de là, le faible nombre des oeuvres étudiées. En effet, on peut dire que l'ensemble de l'ouvrage se circonscrit à l'étude de quatre "univers" télévisuels et/ou cinématographiques SF (Star Trek, Star Wars, V, Galactica) agrémentés d'une pincée de séries réalistes (Mission Impossible et Hawaï 5-0). Du coup, ce trop petit échantillon peut parfois être un obstacle aux généralisations que tente d'en déduire l'auteur. C'est d'autant plus dommage que certaines composantes de ces ensembles fictifs semblent être sous-utilisées comme matériau de base (on pensera à Galactica 80 ou aux séries animées situées dans l'univers Star Wars comme The Clone Wars).

N'étant pas du tout un amateur des séries utilisées par l'auteur, je dois avouer que la lecture de l'ouvrage m'a parfois été pénible tellement le niveau de détail à connaître pour apprécier pleinement le discours de l'auteur semble important (en gros, il vaut mieux savoir identifier tous les personnages, leurs liens, leurs histoires, etc.). Comme Urbanski peine parfois à s'abstraire du matériau de base et reste au niveau de l'histoire (par exemple, aucun des facteurs économiques et/ou culturels qui gouvernent ces productions ne sont évoqués), cela réserve l'ouvrage à la frange des fans purs et durs qui maîtrisent complètement les canons de ces univers. Passant parfois du détail trivial d'un épisode à la théorie la plus abstraite, l'ouvrage manque aussi d'une certaine fluidité de lecture, ce qui aggrave un abord difficile du fait des pré-requis nécessaires.

Note GHOR : 1 étoile

_A Teacher's Guide to Science Fiction_

A Teacher's Guide to Science Fiction : Marshall B. TYMN : 1981 : pas d'éditeur mentionné (visiblement publié directement par l'auteur) : pas d'ISBN : ix+54 pages (pas d'index) : coûtait quelques USD pour un fascicule non illustré type fanzine avec agrafage central.

Après The science fiction reference book (voir ici), voici un autre ouvrage écrit par Marshall B. Tymn à peu près à la même période (on notera d'ailleurs que la préface indique l'auteur a réutilisé ici une partie de ses travaux pour Starmont). Ce court ouvrage se situe parfaitement dans le champ habituel des écrits de Tymn, à savoir des aides à l'enseignement de la SF à destination des professeurs qui voudraient, vu la demande des étudiants (en particulier aux USA), se lancer dans la tenue d'un cours sur le genre. Cette thématique est un peu d'ailleurs le "fond de commerce" de l'auteur.

Après une introduction et une préface, ce livre est constitué de deux parties. La première ("Resources") se divise en cinq chapitres qui sont en fait des bibliographies commentées d'ouvrages de référence (généraux, approfondis, études par auteurs, etc.).  La seconde ("Applications") rassemble les aides à l'enseignement (y compris des supports sonores ou audio-visuels), des listes de titres de fiction par thème, des anthologies conseillées et enfin des canevas possibles pour des cursus es-SF. A noter que l'ouvrage est imprimé sur du papier orange (!) et qu'il ne comporte pas d'index.

Comme c'est le cas avec ce type d'ouvrage, je ne peux me prononcer sur sa pertinence pour un professeur qui souhaiterait monter un cours sur le genre. En tant que simple amateur de SF, il forme un ensemble que l'on a déjà pu rencontrer sous des formes diverses (y compris sous la plume de Tymn dans des incarnations ultérieures). La liste des titres commentés par Tymn est en tout cas de bon aloi et recèle parfois même quelques agréables surprises. Il permet en effet de dénicher des informations sur des ouvrages de référence inconnus et d'alimenter sa bibliothèque.

Au final, c'est un ensemble qui, dans sa couverture, accuse sa bonne trentaine d'années et dont la pertinence est du coup discutable. Les analyses et les choix de Tymn restent en tout cas parfaitement valides pour qui veut se constituer une bibliothèque de recherche conséquente.

Note GHOR : 1 étoile

_The science fiction reference book_

The science fiction reference book : Marshall B. TYMN : 1981 : Starmont House : ISBN-10 0-916732-24-X : viii+536 pages (y compris index) : coûtait 15 USD pour un TP illustré en N&B.

Sous une couverture de Vincent Di Fate (qui a d'ailleurs écrit l'un des essais), cet ouvrage fait partie de la "première fournée" des titres généraux consacrés au genre (il est à peu près contemporain des premières encyclopédies sur le genre) et a été publié par Starmont House, un éditeur issu du monde de la SF et connu pour ses nombreuses monographies d'auteurs (voir là). Dirigé par Marshall B. Tymn, un spécialiste de l'enseignement du genre (on lui doit plusieurs ouvrages sur ce thème), cet ensemble vise à présenter la SF (et accessoirement la Fantasy) dans sa globalité et en détaillant ses diverses facettes et particularités.

Ce recueil d'essais dus aux habitués de l'exercice (on va retrouver au sommaire des gens comme Clareson, DeVore, Gunn, Schlobin ou Tymn lui-même) est divisé en quatre parties d'une taille inégale (comme le sont d'ailleurs les essais eux-mêmes). La première ("Backgrounds") brosse le classique portrait du genre en évoquant son histoire (Clareson), ses illustrateurs (Di Fate), ses théoriciens (Tymn) ou des domaines précis (cinéma ou juveniles). La deuxième partie est consacrée au fandom avec surtout une longue histoire de celui-ci (par Joe Siclari) ainsi que diverses listes (de prix ou de  revues). La troisième ("Academe") cible visiblement les enseignants en leur proposant des listes d'ouvrages ou des bibliothèques de recherche. La dernière (la plus courte) est constituée de plusieurs appendices (thèses sur la SF, adresses d'organisations, définitions du genre). Un index (titres et auteurs) termine l'ouvrage.

Il convient sans doute de prendre la précaution de replacer ce livre dans son contexte. En effet, ce type de livre à vocation "généraliste" est devenu, au fur et à mesure de la croissance de l'intérêt pour le genre, relativement commun, sous une forme ou une autre (souvent plus ou moins illustré). On a ici un ensemble qui fait fortement penser aux dernières parties de certaines encyclopédies (l'EVSF ou celle de Holdstock). Ceci peut expliquer une certaine impression de déjà-vu à la lecture des différents essais, et ce d'autant plus qu'une partie des auteurs produiront d'autres textes ou livres sur les mêmes sujets (on pensera à Tymn en premier lieu mais aussi à DeVore).

En allant plus dans le détail, on, constate une certaine hétérogénéité des essais proposés. Elle se manifeste tout d'abord par un déséquilibre qui conduit par exemple à ce que la partie très détaillée consacrée au fandom (elle nous raconte par le menu toutes les célèbres querelles internes qui ont agité la SF) soit trois à quatre fois plus longue que l'histoire du genre. Elle est aussi marquée par l'intérêt pour le moins variable des essais : si la liste commentée et resumée des principaux ouvrages est indispensable pour le primo-accédant (avec en plus des titres assez peu souvent évoqués), la description du contenu des bibliothèques universitaires situées en Amérique du Nord ou les habituelles listes de lauréats n'offrent potentiellement pas de plus-values à la majorité des lecteurs. Au final, c'est sans doute un ensemble qui, à l'époque, était pertinent mais, qui, plus de trente ans plus tard n'offre qu'un intérêt historique à l'exception de quelques segments toujours utilisables (celui sur l'histoire du fandom ou la liste des titres importants).

Note GHOR : 1 étoile

_Being Gardner Dozois_

Being Gardner Dozois : Michael SWANWICK : Old Earth Books : 2001 : ISBN-10 1-882968-19-0 : 248 pages (y compris bibliographie) : coûtait 25 USD pour un HC non illustré.

On connaît assez peu Gardner Dozois, en particulier dans le monde francophone. Pourtant, et outre le fait d'être un ancien "auteur prometteur" (il a obtenu deux Nébula au début de la décennie 80), c'est  l'un des personnages clés de la SF américaine. A la fois par son rôle de rédacteur en chez de la revue Isaac Asimov Science Fiction Magazine (devenue ensuite Asimov's Science Fiction) de 1986 à 2004 et par son travail d'anthologiste avec une série chez Ace (de reprises), au SFBC (avec des textes originaux) et surtout sa série des Year's Best SF annuels depuis 1984 (chez St Martin's), une véritable institution dans le domaine de la fiction courte.

Ce livre, que l'on doit à Michael Swanwick (qui a d'ailleurs écrit un certain nombre de textes en collaboration avec Dozois), fait partie d'une catégorie d'ouvrages peu fréquente, celle des interviews-livres (un des rares autres cas est celle de Moorcock par Greenland, voir là). Le principe choisi par l'interviewer est très simple puisqu'il va dérouler toute la carrière littéraire de Dozois, texte par texte (de The Empty Man en 1966 à A Knight of Ghosts and Shadows en 1999) dans l'ordre chronologique de parution. Swanwick va donc questionner l'auteur sur chaque nouvelle (ainsi que sur les deux romans), abordant les circonstances d'écriture, les thèmes développés ainsi que leur éventuelle histoire éditoriale. Certains textes sont traités en deux ou trois pages alors que d'autres bénéficient d'une place plus importante (allant jusqu'à une dizaine de pages). Une bibliographie des premières parutions clôture un ouvrage qui d'ailleurs ne comporte pas d'index.

Il est clair que ce livre est à réserver aux spécialistes de l'oeuvre littéraire de Dozois, une espèce dont je ne fais pas forcément partie même si j'ai sans doute un certain vernis concernant ses écrits. Du coup certains passages relatifs à des textes mineurs (ou difficilement trouvables) comme The Mayan Variation (uniquement disponible dans ces supports) sont difficilement appréciables faute d'avoir simplement lu le texte qui est évoqué. L'exercice est d'autant plus complexe que les intrigues ne sont parfois même pas résumées un minimum, la base des échanges entre Swanwick et Dozois devenant parfois peu compréhensible.

A la différence du livre sur Moorcock, il est vraiment dommage que seule la carrière d'écrivain de Dozois soit abordée, ses autres activités n'étant même pas mentionnées. En effet, sans vouloir porter un jugement trop hâtif sur le (peu productif) auteur qu'est Gardner Dozois, l'immense majorité de son influence est due à ses autres casquettes qui lui ont sans doute permis d'imprimer sa marque sur le genre. Hélas, ces points ne sont pas du tout traités alors que (en tout cas en ce qui me concerne) ils sont cruciaux pour comprendre Dozois. Du coup, on peut se demander à quoi (ou à qui) sert vraiment cet ouvrage et surtout comment un tel projet a pu être viable économiquement. A noter aussi que la navigation dans le livre n'est pas simple puisque, pour trouver des informations sur un texte précis, il faut se reporter à sa date de première parution et ensuite déterminer (en le feuilletant) dans quelle partie du livre il est traité. Au final un objet assez bizarre et d'un intérêt qui me semble limité.

Note GHOR : 1 étoile